昭和６年９月１８日に勃発した満州事変は上海に飛火して波及した。当時わが海軍は第一遣外艦隊の１３隻の艦艇を揚子江に配備し、また上海特別陸戦隊７００名を上海に駐屯せしめていたが、上海における抗日・反日運動は日ましに激しくなり、上海を中心に各地に暴動や殺傷事件が頻発し、居留邦人の保護や権益の擁護は焦眉の急となった。佐世保からは昭和７年１月５日の第二七駆逐隊の三艦を皮切りに各鎮守府在籍艦が陸続と上海方面に派遣された。１月２６日には佐世保から第二特別陸戦隊一箇大隊も艦艇に便乗して佐世保を出港し、２８日上海に到着、直ちに上海特別陸戦隊に編入された。
　１月２８日深更、上海北四川路西側地区において陸戦隊は支那軍の射撃を受け、ここに両軍の戦闘は開始され第一次上海事変が勃発した。わが陸戦隊は佐世保と呉から派出された兵力を合せて２７００名であったが、この兵力をもって支那正規軍７万の兵力と戦うことになった。
　わが陸戦隊は、雲霞のように殺到する多勢の敵を迎え討って、寡兵よく二週間、不眠不休で戦闘を続け、ついに敵を一歩もわが警備区域内に進入せしめずして居留民保護の重責を果し、２月１３日陸軍部隊にバトンを引き継いだのである。「シャンリク」の名は一躍世界に響いた。
　事変は第三艦隊や第四特別陸戦隊（佐世保）の派出、また陸軍部隊の大量派遣により、上海及び周辺地域はわが軍の占領することによって３月３日停戦となって終結した。
　陸戦隊の戦死者の合同葬は、１月末、２月１８日及び２０日に佐世保凱旋記念館で行われた。海軍基地の「上海事変戦死者之碑」には、第一次上海事変の戦死者矢部少佐以下７８名を祀ってある。